人人应知的生物学：最独特的病原体朊毒体

.方舟子.

我上次说类病毒是最简单的病原体。有网友问，难道它比朊病毒还要简单吗？是的。类病毒是由RNA构成的，朊病毒是由蛋白质构成的，蛋白质比RNA复杂多了。

其实把prion称为朊病毒是不合适的，让人以为那是一种病毒。它不是病毒，应该把它叫做朊毒体，或者干脆就音译把它叫做普里昂。

朊毒体虽然不是最简单的病原体，但是是最奇特的病原体。

它是通过研究羊瘙痒病发现的。羊瘙痒病是很早就在欧洲发现了，当时发现有一些羊会去蹭围栏，也就是全身瘙痒，几个月后就死了。是一种很奇怪的病。

但是病原体是什么呢？一直找不到。在上个世纪六十年代，有英国科学家怀疑羊瘙痒病的病原体很奇特，不含核酸，只含蛋白质。当时并没有引起人们的注意。一直到1982年，加州大学旧金山分校教授普鲁什纳通过一系列实验证明了羊瘙痒病的病原体的确是一种蛋白质，里面不含有核酸。

但是很多人怀疑这个发现，认为是因为他获得的病原体不纯，里边还混杂了微量核酸，却误以为完全是由蛋白质组成的。甚至一直到1997年普鲁什纳因为这个发现获得了诺贝尔医学奖，还是有争议。不过现在没有争议了，已经被普遍接受了。

朊毒体的独特就在于它不含核酸，不管是DNA还是RNA，它都没有，只有蛋白质。但是核酸是遗传物质，蛋白质不是，没有遗传物质为什么能够传染呢？