·方舟子·
《琵琶行》的写作背景是白居易被贬到江州当司马。他为什么会被贬官呢？因为当时唐朝出了一件大事。“安史之乱”后出现了藩镇割据的局面，当时的宰相武元衡（武则天的后代）和他的副手、御史中丞裴度想削弱藩镇的势力，藩镇的节度使派刺客来刺杀他们。武元衡在骑马上朝时遇刺身亡，头都被割下来了。裴度也遇刺，但只是受伤。裴度从马上掉下来，滚到了路边的沟里，刺客以为他死了就没有追杀他，他才逃过了一劫。因为武元衡死了，就由裴度继任，拜为宰相。
武元衡和裴度都是白居易的诗友，他们遇刺让他很愤怒。他第一时间就上书皇帝，要求缉拿凶手。白居易当时的官职是太子赞善大夫，是辅佐太子的，他第一个上书要求缉拿凶手，就被他的政敌抓住了把柄，说他不好好辅佐太子，抢在谏官之前上书议论朝政，犯忌了。还有一批白居易的政敌翻旧账，指责白居易说：他母亲几年前赏花不幸掉到井里死了，而他居然还写《赏花》诗和咏《新井》的诗。这些诗实际上是他在母亲死之前写的，但这些人不管，搞文字狱，把这些诗拿出来指责他不孝，要求唐宪宗处罚白居易贬。唐宪宗也很烦白居易老是上书进谏，借机把白居易贬到江州（现在的江西九江）当刺史。刺史是一州之长，相当于现在的市长。白居易的一个政敌上书说，白居易道德这么败坏，怎么能当一州之长呢？于是在白居易离京赴任途中，唐宪宗又匆匆忙忙下了一道诏书，把他从江州刺史降为江州司马。司马是辅佐刺史的，大致相当于现在的副市长。
白居易以前担任太子赞善大夫，官品是五品上；去江州当司马，官品是从五品下，相当于降了三级。但不管怎样，还是五品官。所以，白居易在当江州司马时曾给他的朋友元稹写过一封很著名的信，里面说虽然现在贬官到偏远的地方，但当的还是五品官，月俸四五万，有饭吃、有衣穿，还能养家糊口，你不用担心。话虽这么说，但他从一个朝官被贬到很边远的地区，对朝政就起不到作用了。而且，虽然司马名义上是刺史的副手，其实是一个闲职，没有权力，往往是给那些退居二线的老干部当的。白居易曾经写过一首诗，其中有一句“司马还是送老官”，意思是说当司马的都是去养老的，是赋闲了。像白居易这种忧国忧民、很有政治抱负的人，被贬到江州，远离了政治中心长安，而且当的是闲官，对他来说就是落魄、沦落了，这就是为什么他在《琵琶行》里会说自己跟琵琶女 “同是天涯沦落人”。
关于白居易遇到琵琶女，宋朝有人怀疑它的真实性，认为是虚构的故事。他们认为，白居易那时是戴罪之身，是被贬去边远地方当官的，居然敢跟一个歌妓见面，要是被政敌知道，参上一本，不就会很麻烦吗？其实这是以宋朝的道德观看唐朝的事。唐朝的官员跟歌妓见面没什么大不了的，被认为是很正常的事。白居易在这首诗的前面写了一篇很长的序，就是为了强调这事是真实发生的，也就是说他不怕别人去告他，否则这篇序不就是罪证了吗？这篇序除了强调这事是真的，其实没必要写，因为序的内容都已经在诗里体现出来了。先看序反而剧透了诗的内容，所以我们欣赏《琵琶行》的时候，完全可以跳过那篇序不看。